화제의 주인공은 필리핀 출신의 에미레 데베렌 하바데(38)씨.

에미레씨는 1996년 10월 21일 남편 강범식(47·청원군 현도면 달계리)씨와 결혼해 희승(9)·희준(7) 형제를 낳고, 낯설고 물설은 한국 땅에서 어렵지만 행복한 생활을 꾸려갔다.

하지만, 2000년 5월 둘째 아들의 백일이 갓 지날 무렵, 시어머니 이월성(94)씨가 중풍으로 쓰러져 거동조차 할 수 없는 처지에 놓이게 됐다.

그녀는 하루에도 몇 번씩 시어머니의 대소변을 받아내면서도, 얼굴 한 번 찡그리지 않고 정성스레 봉양하고 있어 동네 사람들로부터 칭송이 자자하다.

에미레씨는 그러나 "자식으로서 당연히 해야 할 일인 데, 언론에 조명되는 것조차 부담스럽다"며 낯선 시선을 오히려 경계했다.

에미레씨가 외국인이라는 편견을 걷어내고, 시어머니 봉양 잘하고 남편 내조 잘하고, 아이들 교육 잘 시키는 '효부(孝婦)'로서, 아내로서, 어머니로서 삶을 영위하는 데는 남편 강씨의 외조도 큰 몫을 했다.

강씨 역시, 결혼 전에 밭두렁을 태우다 전신 3~4도 화상을 입고 사경을 헤매던 어머니를 위해 5개월 동안 지극정성으로 병간호를 하면서, 화상 환자가 흔히 겪는 욕창(褥瘡) 한 번 걸리지 않도록 했던 '효자(孝子)'다.

어머니의 화상 치료는 물론, 3번에 걸친 피부이식 수술로 가산(家産)도 크게 기울었지만, 지금껏 살아계신 것만으로도 감사하다는 강씨.

강씨는 지난해 12월 폐암으로 투병 중인 장인께서 임종을 앞두자, "살아생전 찾아뵙자"며 아내의 손을 이끌고 마닐라에서 200㎞가량 떨어진 루손섬에 있는 처가를 다녀왔다.

강씨는 "돌아가신 뒤에 찾아뵙는 것보다, 살아 계실 때 찾아뵙기를 참 잘 한 것 같다"며 "돌아가신 뒤에 후회하지 말고, 살아생전에 잘 해드리는 것이 자식 된 도리가 아니냐"면서 쑥스러운 웃음을 지어보였다.